Déshydratation et cognition : l’attention particulièrement affectée

Une étude menée dans des conditions de vie quotidienne

Boire suffisamment d’eau est essentiel au bon fonctionnement de l’organisme, mais son influence sur les capacités cognitives reste débattue. Pour mieux comprendre cette relation, des chercheurs de la Pennsylvania State University ont suivi 78 adultes âgés d’en moyenne de 60 ans et demi pendant trois mois. Contrairement aux études qui induisent expérimentalement une déshydratation, cette étude a évalué l’état d’hydratation des participants dans des conditions ad libitum, c’est-à-dire sans modifier leurs habitudes de consommation d’eau. Leur état d’hydratation a été mesuré grâce à l’osmolalité sanguine, considérée comme une mesure de référence de l’hydratation, et leurs performances ont été évaluées à l’aide de plusieurs tests cognitifs.

 

La déshydratation est associée à une baisse de l’attention soutenue

Les chercheurs ont examiné quatre grandes fonctions cognitives : la capacité à maintenir son attention dans le temps, à retenir et manipuler des informations pendant quelques instants (mémoire de travail), à contrôler ses réactions impulsives (contrôle inhibiteur) et à adapter sa façon de penser ou d’agir face à une nouvelle situation (flexibilité cognitive.)

Le principal résultat est que la déshydratation est associée à une baisse des performances pour les tâches demandant une attention soutenue, c’est-à-dire la capacité à rester concentré pendant une période prolongée. Les participants présentant une déshydratation obtenaient des scores significativement plus faibles aux tests d’attention. En revanche, aucune relation significative n’a été observée avec la mémoire de travail, l’inhibition ou la flexibilité cognitive.

 

Des résultats à replacer dans l’ensemble des connaissances

Les résultats de cette étude viennent enrichir un domaine de recherche dans lequel les conclusions restent parfois divergentes. En effet, les synthèses des travaux disponibles suggèrent que la déshydratation peut avoir un effet sur plusieurs fonctions cognitives, notamment l’attention, certaines fonctions exécutives et l’humeur. Les différences observées entre les études pourraient s’expliquer par le degré de déshydratation, l’âge des participants, les tests cognitifs utilisés ou encore les conditions expérimentales.

Cette étude apporte un éclairage intéressant dans des conditions de vie quotidienne, mais ses résultats devront être confrontés à ceux d’autres travaux pour mieux comprendre les effets de la déshydratation sur les différentes fonctions cognitives.

 

Rosinger, A. Y., John, J. D., & Murdock, K. W. (2024). Ad libitum dehydration is associated with poorer performance on a sustained attention task but not other measures of cognitive performance among middle-to-older aged community-dwelling adults: A short-term longitudinal study. American Journal of Human Biology, 36(6), e24051. https://doi.org/10.1002/ajhb.24051