Et si l’œil devenait une porte d’entrée pour stimuler le cerveau et agir sur la dépression ?
Et si une lentille de contact pouvait contribuer à agir sur les circuits cérébraux impliqués dans la dépression ? Des chercheurs sud-coréens, de l’université Yonsei, ont mis au point des lentilles souples et transparentes capables de délivrer de faibles stimulations électriques à travers la rétine. Testée chez la souris, cette technologie a permis de réduire plusieurs signes associés à la dépression, avec des effets comportementaux comparables à ceux de la fluoxétine, le principe actif du Prozac. Publiés dans la revue Cell Reports Physical Science, ces travaux ouvrent une piste de recherche originale pour stimuler le cerveau sans médicament ni implant. Mais cette approche doit encore être évaluée avant d’envisager une application chez l’être humain.
La rétine, une nouvelle voie pour stimuler le cerveau
La plupart des traitements de la dépression agissent sur les circuits cérébraux qui participent à la régulation de l’humeur. Certains reposent sur des médicaments, d’autres sur des techniques de stimulation cérébrale. Les chercheurs de l’Université Yonsei, en Corée du Sud, ont exploré une voie différente : passer par l’œil pour atteindre indirectement certaines régions du cerveau.
Cette approche s’appuie sur un lien étroit entre la rétine et le cerveau. Située au fond de l’œil, la rétine contient des cellules nerveuses qui captent la lumière et transmettent les informations visuelles au cerveau par l’intermédiaire du nerf optique. Les chercheurs ont voulu exploiter ces connexions pour stimuler des circuits cérébraux impliqués dans la régulation de l’humeur.
Ils ont ainsi conçu des lentilles de contact souples et transparentes intégrant de minuscules électrodes. Leur objectif : délivrer une stimulation électrique douce et non-invasif à travers la rétine.
Une stimulation électrique ciblée grâce à deux signaux
La technologie repose sur une méthode appelée « interférence temporelle ». Elle consiste à envoyer deux signaux électriques de fréquences différentes. Leur combinaison permet de produire une stimulation ciblée à leur point de rencontre.
Dans le dispositif conçu par les chercheurs, les électrodes sont placées à la surface de l’œil. Les deux signaux sont délivrés à travers la rétine afin d’activer certaines voies nerveuses reliées à des régions cérébrales impliquées dans l’humeur. Cette technique vise ainsi à atteindre des circuits précis tout en évitant une stimulation invasive.
Des effets comparables à ceux d’un antidépresseur chez des modèles murins
Les chercheurs ont testé leur dispositif sur des souris présentant des signes associés à la dépression. Ils ont comparé plusieurs groupes : des souris témoins sans dépression induite, des souris présentant une dépression sans traitement, des souris bénéficiant de la stimulation par les lentilles et des souris traitées avec de la fluoxétine, un antidépresseur, dont le Prozac est une marque connue.
Les souris traitées par stimulation électrique ont reçu une séance de 30 minutes par jour pendant trois semaines. Les résultats montrent une amélioration de leur comportement, comparable à celle observée chez les souris traitées par fluoxétine.
Une amélioration de la connectivité cérébrale et des marqueurs biologiques
Les chercheurs ont également observé des changements dans l’activité cérébrale. La stimulation a notamment permis de restaurer en partie la connectivité entre deux régions importantes pour la mémoire et la régulation des émotions : l’hippocampe et le cortex préfrontal. Cette communication entre régions avait été altérée chez les souris présentant des signes de dépression.
Enfin, plusieurs indicateurs biologiques ont évolué dans le sens d’une amélioration : les niveaux de molécules associées à l’inflammation cérébrale ont diminué, tandis que le taux de sérotonine dans le cerveau a augmenté de 47 % par rapport aux souris non traitées. Le taux de corticostérone, une hormone liée notamment à la réponse au stress, a quant à lui diminué de 48 % dans le sang.
Une nouvelle voie de recherche prometteuse pour stimuler le cerveau
Ces résultats ouvrent des perspectives intéressantes pour le développement de nouvelles approches de stimulation cérébrale, non invasives et sans médicament. Les chercheurs souhaitent désormais améliorer le dispositif, le rendre entièrement sans fil et évaluer sa sécurité à long terme chez des animaux de plus grande taille. À terme, cette technologie pourrait également être étudiée dans d’autres troubles cérébraux, comme l’anxiété, les addictions ou le déclin cognitif. De nouvelles recherches seront toutefois nécessaires avant d’envisager son utilisation chez l’être humain.
Sources
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Park et al. (2026). Contact lens bioelectronic platform for non-invasive depression treatment with machine-learning-based evaluation. Cell Reports Physical Science, volume 7, numéro 5, article 103303, publié le 14 mai 2026.
- Contact lenses treat depression in mice as effectively as anti-depressant medication. EurekAlert!, Cell Press.
