Le pouvoir émotionnel de la musique expliqué par les neurosciences
Vous est-il déjà arrivé de ressentir des frissons en écoutant votre musique préférée ? Il est bien connu que la musique peut provoquer un plaisir intense et susciter de fortes émotions, mais quels sont les mécanismes cérébraux à l’origine de cette expérience ? Une récente étude finlandaise, publiée dans le European Journal of Nuclear Medicine and Molecular Imaging, nous révèle que ces sensations seraient liés au système opioïde du cerveau. Ce système joue un rôle central dans la régulation du plaisir associé à des comportements essentiels à la survie, comme manger ou se reproduire, ainsi que dans le soulagement de la douleur.
Écouter notre musique préférée active les mêmes mécanismes cérébraux que ceux impliqués dans le plaisir lié à nos besoins primaires
Cette étude démontre pour la première fois, de manière directe, qu’écouter sa musique préférée active le système opioïde, c’est-à-dire la libération d’opioïdes endogènes (produits par notre propre cerveau) qui se lient à leurs récepteurs. Cette libération d’opioïdes a lieu dans plusieurs régions du cerveau connues pour leur rôle dans le traitement de la récompense, notamment le striatum ventral, l’amygdale, le cortex orbitofrontal et le pôle temporal, toutes.
Ces résultats montrent qu’un mécanisme qui était traditionnellement associé à la régulation du plaisir lié à nos besoins primaires comme manger ou se reproduire, intervient également dans le cas de la musique bien que celle-ci n’en soit pas un.
Méthode : la neuro-imagerie
Pour mener leur étude, les chercheurs ont combiné deux techniques d’imagerie cérébrale. Ils ont utilisé la tomographie par émission de positons (TEP) auprès d’une quinzaine de participants. Cette méthode permet de suivre l’activité métabolique d’un organe, ici le cerveau, notamment la libération de molécules comme les opioïdes. En plus, ces participants ont passé des IRM fonctionnelles (fMRI), qui permettent de repérer les zones du cerveau activées pendant l’écoute musicale en mesurant les variations du flux sanguin. À ces données cérébrales, les chercheurs ont ajouté des mesures physiologiques, telles que le rythme cardiaque, la dilatation des pupilles ou encore certaines réponses corporelles, pour mieux cerner l’expérience émotionnelle vécue par les participants.
Frissons et libération d’opioïdes : une association observée dans le cerveau
Les chercheurs ont également montré que plus les participants ressentaient de frissons agréables en écoutant de la musique, plus leur cerveau libérait d’opioïdes dans une zone clé du plaisir, appelée noyau accumbens.
La neurochimie derrière nos différences de réactions face à la musique
De plus, les chercheurs ont découvert grâce aux images IRM que le nombre de récepteurs opioïdes dans le cerveau varie d’une personne à l’autre, et que cette différence influence la façon dont notre cerveau réagit à la musique. Autrement dit, plus une personne a de récepteurs opioïdes, plus son cerveau ( en particulier les zones liées au plaisir, aux émotions et à perception sonore) s’active fortement lorsqu’elle écoute de la musique.
Ces différences individuelles pourraient expliquer pourquoi certaines personnes ressentent la musique de façon beaucoup plus intense que d’autres.
La musique, un outil thérapeutique ?
Puisque le système opioïde du cerveau est impliqué à la fois dans le plaisir et le soulagement de la douleur, les effets apaisants de la musique pourraient désormais s’expliquer par une action neurochimique mesurable. Selon les chercheurs, l’activation de ce système opioïde pourrait aussi contribuer à l’effet analgésique de la musique observé depuis longtemps. Ces résultats renforcent l’idée que la musique pourrait devenir un outil thérapeutique à part entière, notamment dans la prise en charge de la douleur ou de certains troubles psychiques.
Sources :
- Neurosciences news, « Music-Induced “Chills” Trigger Natural Opioids in the Brain”, 2025
- “Pleasurable music activates cerebral µ-opioid receptors: a combined PET-fMRI study”, Vesa Putkinen et al., European Journal of Nuclear Medicine, 2025.
Qu’est-ce que le système opioïde ?
On appelle système opioïde les opioïdes endogènes, dont font partie les endorphines et des récepteurs spécialisés qui sont activés quand ces molécules s’y lient. Les opioïdes endogènes sont des neurotransmetteurs. Il existe aussi des opioïdes « exogènes » comme par exemple l’héroïne, la morphine, la codéine et leurs dérivés qui miment l’action des molécules homonymes produites par notre cerveau.
Ce système opioïde est joue un rôle important dans la sensation de plaisir liée à la nourriture, les relations sexuelles mais aussi la consommation de drogues.
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